五音又称五声,是最古的音阶,即宫、商、角、徵、羽,最早出现于《周礼春官》:“皆文之以五声,宫商角徵羽。”“宫”音为五音之主、五音之君,统帅众音。《国语周语下》曰:“夫宫,音之主也,第以及羽。”
在《管子地员篇》中记载有采用数学运算方法获得“宫、商、角、徵、羽”五个音的科学办法,称为“三分损益法”。宫商角徵羽这五音是中国古乐基本音阶,同西方有别。如用西乐的七个音阶对照一下的话,古中乐的“五音”相当于do、re、mi、sol、la少去了半音递升的“fa”和“si”。
在五音中,古人通常以“宫”音作为音阶的第一级音,也是最重要的一个音级,有时借代“五音”。相当于今首调唱名中的do音。“宫”音为五音之主、五音之君,统帅众音。《礼记乐记》曰:“宫为君、商为臣、角为民……”而以宫音为主音的调,结声构成的调(式)名,便称为宫调。
张炎《词源》亦曰:“十二律吕各有五音,演而为宫为调……黄钟宫(均):黄钟宫(调式)、黄钟商(调式)、黄钟角(调式)、黄钟变(变徵调式)、黄钟徵(调式)、黄钟羽(调式)、黄钟闰(闰宫调式)。”