公元581年，北周静帝禅让于杨坚，隋文帝杨坚定国号为“隋”，定都大兴城。公元589年，隋文帝南下灭陈朝，统一中原，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面，并励精图治，开创了“开皇之治”的繁荣局面，当时更是万国来朝。
公元604年，隋炀帝杨广即位后，营建并迁都洛阳，又修建了贯通南北的大运河，过度消耗国力，引发隋末民变和贵族叛变。公元619年，皇泰主杨侗也被废，隋朝彻底灭亡。
隋朝在政治、经济、文化和外交等领域进行大改革。政治初创三省六部制，巩固中央集权，正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象，建立政事堂议事制、监察制、考绩制，强化了政府机制，根据南北朝的经验改革政治，兴建隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。
军事上继续推行完善府兵制，经济上实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，又采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施增加财政收入。
